Istituito dagli italiani nel maggio 1942 come campo per prigionieri di guerra inglesi, venne occupato dopo l'8 settembre 1943 dai nazisti che lo utilizzarono prima come "campo di concentramento provinciale per ebrei" e poi dal gennaio  come campo in "campo poliziesco e di transito per deportati politici e razziali" rastrellati in varie parti d'Italia.

Il campo fu smobilitato prima della fine del conflitto mondiale e successivamente adibito ad altri usi. Ospitò profughi triestini. Fu inoltre la prima sede della Comunità di Nomadelfia, fondata dal sacerdote carpigiano Don Zeno Saltini.

Per la conservazione della memoria dell'ex campo di concentramento, attraverso momenti di studio e iniziative culturali, è stata istituita la Fondazione Fossoli.
La Fondazione ha in concessione il Campo stesso.

Sull'area del campo sono tuttora presenti le baracche dei prigionieri ebrei e dei prigionieri politici, la maggioranza dei quali fu deportata dai nazifascisti e uccisa nei campi di sterminio del Raich.

Dalla stazione di Carpi partirono, in sette mesi di attività del campo, 8 convogli ferroviari, 5 dei quali destinati ad Auschwitz. Sul primo diretto verso questa meta, il 22 febbraio, viaggiò anche Primo Levi che rievocò la sua breve esperienza a Fossoli nelle prime pagine di "Se questo e un uomo" e nella poesia "Tramonto a Fossoli". Il campo funzionava principalmente come campo di smistamento, tuttavia fu teatro di episodi tragici come la fucilazione di 67 persone internate, per motivi mai completamente chiariti.

È in corso la realizzazione di un progetto di recupero dell'ex campo, volto a rendere più fruibile l'area storica del campo, nonché il recupero di una baracca per scopi didattici.